Astrónomos han descubierto un oasis de estrellas gigantes con raras anomalías químicas nunca antes observadas en la Vía Láctea

Astrónomos de la Universidad de Concepción en colaboración con el Instituto Milenio de Astrofísica y Sloan Digital Sky Survey-IV (liderado por J. G. Fernández-Trincado, Douglas Geisler y Dante Minniti, y apoyados por el proyecto Chile BASAL CATA) estuvieron analizando la composición química de ciento de miles de estrellas gigantes cuando, accidentalmente, descubrieron algo inusual: encontraron una nueva agrupación de estrellas gigantes con una composición química nunca antes observada en la Vía Láctea.

Esta nueva familia de estrellas gigantes no sólo difieren en los elementos químicos que contienen con respecto a las estrellas normales de la Vía Láctea, sino que también se encuentran en configuraciones orbitales que se extienden mas allá de las regiones internas de la Galaxia, sugiriendo que ellas pudieron haberse formado en regiones externas de la Vía Láctea, por lo que el equipo podría haber identificado posibles fósiles que jugaron un papel importante en la formación de la Vía Láctea cuando ésta era aun muy joven.

Este descubrimiento fue realizado gracias al Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point en Nuevo Mexico, un proyecto internacional llamado APOGEE-2, el cual colecta observaciones en el rango espectral del infrarrojo con la capacidad de ver a través del polvo interestelar, que tiene como misión principal determinar la composición química (incluyendo aquellos elementos químicos claves para la vida, como el carbono, nitrógeno y oxígeno) de la atmósfera de estrellas gigantes en todas partes de nuestra Galaxia, con el fin de obtener una mejor comprensión de la formación y evolución de la Vía Láctea.

“El grupo de astrónomos también se ha planteado otros posibles escenarios más especulativos para entender la existencia de tales patrones químicos muy inusuales, es decir, una posibilidad es que estas estrellas deben su inusual composición atmosférica a la transferencia de masa por un sistema binario o a la contaminación del medio interestelar producida por las explosiones de Supernovas muy masivas del orden de 30 masas solares” explica J. G. Fernández-Trincado del Departamento de Astronomía de la UdeC, y autor principal del estudio. “Estos nuevos fósiles galácticos están permitiendo a los astrónomos reconstruir una pieza importante de la historia química de nuestra propia Galaxia".

El equipo planea usar estas nuevas estrellas para entender mejor los procesos de nucleosíntesis y la evolución estelar que controlan el interior de las estrellas gigantes. Detalles de este descubrimiento han sido publicados en un importante journal científico, el ApJ Letter:

Comunicaciones
Dpto. de Astronomía
Universidad de Concepción